Naar aanleiding van 11 november 2023 werd Princess Inyang Okokon door de stad Ieper uitgenodigd om de Vredesprijs van de stad in ontvangst te nemen. Leerlingen uit het secundair onderwijs hadden haar in de loop van het voorbije schooljaar tot laureate verkozen uit een lijst van 6 genomineerden.

Princess kwam al in de vooravond van 7 november aan in Ieper. Zij werd door Ieperse burgemeester Emmily Talpe, de coördinator van de Vredesprijs en leden van het Vredesfonds van de stad verwelkomt in Ieper.

Op 8 november trok zij 's morgens meteen naar twee secundaire scholen (Heilige Familie en VTI) waar ze rechtstreeks in gesprek kon gaan met leerlingen die eerder hun stem hadden uitgebracht voor de Vredesprijs 2023. Na de middag trok zij samen met de coördinator van de Vredesprijs en stadsgids Kristin Demeyer door de streek. Zo kon zij met eigen ogen en in uiterst barre omstandigheden kennismaken met het oorlogsverleden van de streek. We hielden halt aan Essex Farm, bezochten het graf van Joe Strudwick die op 15-jarige leeftijd het leven liet.

Uiteraard kwam ook het verhaal van de poppies aan bod, het beroemde gedicht werd voorgelezen, en er werd aandacht besteed aan de persoon John Mccrae, de geneesheer die het gedicht schreef en in het prille 1918 zelf om het leven kwam. Aandacht schenkend aan de vele begraafplaatsen op onze route reden wij naar het Duitse begraafplaats in Langemark, met zijn massagraf waarin 25000 niet geïdentificeerde lichamen rusten. Studentenfriedhof, zoals de begraafplaats ook wel wordt genoemd, naar de mythe over de heldhaftige Duitse studenten die er kwamen strijd leveren voor hun vaderland. Op naar The Brooding Soldier, het Canadese oorlogsmonument aan Vancouver Corner. Het verhaal over het gebruik van gas als massavernietigingswapen tijdens WOI. Stilaan doornat naar Tyne Cot, de grootste militaire begraafplaats. Bijna 12000 headstones staan er rij na rij, sommige versierd, andere gewoon known unto God. De achterste muur telt net zoals de Menenpoort duizenden namen van jongens, jonge mannen die hun leven lieten tijdens de vier jaar die de oorlog duurde. Princess begrijpt inmiddels dat wat zich hier afspeelde gruwelijk is geweest. We houden het laatst halt bij de franse begraafplaats Charles de Potyze. Verkleumd en doornat komen wij terug aan in Ieper. Een eeuw geleden, zo berichtten bronnen, was dit ook het weer waarin men aan het front (over)leefde, ziek werd, wegzonk, een voet voelde wegrotten, ...

9 November bezoekt Princess onder begeleiding van Jef en Kathleen in de voormiddag leerlingen in het KTA. Daarna brengt zij een bezoek aan het In Flanders Fields Museum. Van bij het inchecken wil zij graag zien of er verhalen te vinden zijn over Nigerianen in de personenkiosken. Een aantal zaken worden haar heel duidelijk. De totstandkoming van de loopgravenoorlog door het stilvallen van de Duitse opmars in het naar van 1914, de inzet van gas, de derde slag bij Ieper die vele duizenden slachtoffers maakte. Maar mogelijks is ze nog het meest geïnteresseerd naar wat er met de modale mens is gebeurd tijdens de oorlog. Waar waren de Ieperlingen dan uiteindelijk? Vluchtelingen... Iedere familie heeft een vluchtelingenverhaal, allen waren onze voorouders op de vlucht voor de oorlog. Velen keerden snel terug na wapenstilstand in 1918, (over)leefden in houten brakken, noodwoningen; ' middags lunchen wij in Clara's klooster, het restaurant dat gerund wordt door leerlingen van Immaculata. Princess vertelt over haar initiatief waarin zij meisjes die het slachtoffer zijn geworden van mensenhandel ook job skills bijbrengt. Een opleiding tot kok is er één van. Zij is dan ook benieuwd naar de keuken en gaat graag met de leerlingen op de foto. Op naar de leerlingen tijdens de les onder begeleiding van Ludwich en Vera?

De schoolbezoeken gaan ook op 10 november door. In de voormiddag gaat Princess in gesprek met leerlingen uit het KA, 's middags volgen nog drie groepen in het college. Rond 16u20 verlaten wij het college en treffen wij in het hotel Sarah Adeyinka. Zij was lid van het selectiecomité en droeg Princess voor als potentieel kandidaat. Uiteindelijk werd ze dus genomineerd. Ook Augusto Grinzi, een medewerker van haar organisatie PIAMonlus uit het Italiaanse Asti is inmiddels in Ieper aangekomen. Een hartelijk weerzien tussen Princess en Sarah. De lezingen voor de leerlingen zijn voorbij... Ze is nieuwsgierig naar het verhaal van St.-Maarten.

Op 11 november woont zij eerste de mis bij in de kathedraal, groet daarna Eerste minister Decroo, minister Diependaele, de gouverneur Decaluwé en gedeputeerde Battheu, en tal van andere prominente aanwezigen. Op naar de bloemenhulde aan het Belgisch Monument gevolgd door de Poppy Parade en de Last Post aan de Menenpoort. Net zoals vele anderen legt ook Princess een krans neer voor de gesneuvelden. Tijdens de aansluitende receptie en aansluitende lunch maakt ze kennis met wat ambassadeurs die meer willen weten over haar werk.

Ondertussen is ook Sibylle Bauer aangekomen in de stad. Sibylle was ook lid van het selectiecomité, en is er graag bij om de uitreiking vanavond bij te wonen. 's Avonds komt Princess met Sarah naar het Perron. Ian Ji verwelkomt de aanwezigen met hemelse vioolmuziek, Sarah Adeyinka houdt een erestoespraak voor Princess die zij, naast de fysieke moeder van vier kinderen, de mama noemt van vele honderden meisjes die net als zij het slachtoffer werden van mensenhandel. Met haar organisatie die vanuit Asti in Italië opereert probeert zij zoveel mogelijk meisjes uit de mensenhandel te halen, probeert zij te voorkomen dat zij gedwongen worden tot straatprostitutie, dat ze door de maffia verkocht worden.... Na de lofrede overhandigt de burgemeester haar de  Vredesprijs 2023, een financiële prijs ter waarde van €25000. Als blijvende herinnering geeft de stad haar ook een werkje van de Ieperse kunstenaar Palieter Hillewaere. Na een korte receptie sluiten wij de uitreiking af.

Op 12 november is het om 9u30 verzamelen aan de ontbijttafel. De eerste plannen groeien om samen met SIPRI een initiatief te nemen rond chemische wapenvoering in 2025, naar aanleiding van 110 jaar gasaanval op 22 april 1915. Uiteraard moeten wij hier ook het OPCW bij betrekken, en andere partners die actief zijn rond chemisch ontwapening. Princess is inmiddels samen met Destiny, Augusto de valiezen aan het inladen. Rond 10u30 nemen wij afscheid, maar niet zonder dat Princess meteen akkoord gaat met mijn laatste vraag aan haar. Jawel, ze is meteen bereid om in 2025 terug naar Ieper te komen als lid voor het selectiecomité voor 2026. Op naar de 9e editie.